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吞嚥困難是指我們在進食時,由於口腔及咽喉肌肉控制或協調不靈而未能,食物或飲品從口腔輸送至胃部過程中出現的問題,無法順利進行吞嚥的狀態,引致氣哽 -- 「落錯格」或「濁親」的情況。
很多長者有吞嚥食物或液體的困難,因此導致營養不良和脫水。嚴重者會因為吞嚥困難而導致窒息和誤吞性肺炎。誤吞性 / 吸入性肺炎誤吞是指食物或飲料錯誤的吞進氣管,後果可大可少,並不可輕易忽略。
要了解吞嚥,必先了解進食的生理機制。
吞嚥是指把食物吞入並把其送入胃裡。一個看似簡單的進食過程中,實際上是由大腦、面部、口腔、咽喉及食道肌肉的緊密配合而產生,配合呼吸節奏,把食物及飲料從口腔安全地輸送到胃部而進行消化,從而吸收營養和水份。
(圖片參考:讓長輩有尊嚴的飲食-從改善吞嚥開始)
一:當我們看見食物時,大腦便分泌唾液和胃液。
二:食物送進嘴裡,食物咀嚼後和唾液混合在一起,形成易於吞嚥的食塊。
三:舌頭將咀嚼後的食物堆成 一團,以便送往喉嚨。
四:大腦收到訊息,便發生吞嚥反射,把食管上的肌肉瓣會厭打開以允許食物進入食道,送入胃裡。
五:同時間,食管上的肌肉也擋住氣管,避免讓食物誤進入氣管。
一般長者因為身體機能衰老,口腔或喉嚨肌肉減弱,或者牙齒狀況不佳或假牙不合適,在吞嚥的過程中可能會發生以下的情況,讓食物不小心流入氣管。
吞嚥功能會隨著年齡的增長遞減衰退,隨著年紀增長,口腔周圍的肌肉功能退化、唾液量減少等都會影響吞嚥功能,所以不少長者都會遇到吞嚥障礙的問題。
若果懷疑有吞嚥障礙,應該找語言治療師做吞嚥訓練的復康運動,改變飲食習慣,避免發生誤吞的並發症,找回飲食的樂趣和慾望。
使用凝固粉來增調飲食,也能幫助長者吞嚥流質。